F/A-18战斗机是目前美国海军航母的主力舰载机，美军10艘“尼米兹”级核动力航母无一例外均搭载了几十架F/A-18。即便是美军刚服役的全球最先进航母“福特”号，首先测试的也是F/A-18，而不是新型的F-35C型舰载机。然而F/A-18在刚诞生时，却是一款备受争议的舰载战斗机。特别是服役初期，一直处于F-14“雄猫”的光环之下，并不被美国海军看好。经过数十年的发展和改进，从早期的F/A-18A/B到之后的F/A-18C/D，再到现在的F/A-18E/F，F/A-18一步步完成了从配角到主角的转变。
一、F/A-18的起源：被美国空军弃选的YF-17上世纪七十年代，美国海军计划研制一种轻型多用途舰载战斗机，格鲁曼公司提交了F-14X方案，它是“雄猫”战斗机的简化版，同时还有一个方案，计划研制一款全新的舰载机。然而这两个方案很快都遭到了反驳，为节约成本，美国国会要求海军的VFAX计划必须与空军的ACF计划合并，名称也被改为NACF（海军空战战斗机）。当时美国空军的ACF计划有两个备选方案，一个是通用动力的YF-16，一个是诺斯罗普的YF-17。为了满足美国海军的需求，通用动力选择与LTV公司合作，推出了YF-16的舰载型，而诺斯罗普找到了麦道公司，联合设计了YF-17的舰载型，这两款飞机及其舰载型将同时参加美国空军ACF项目和美国海军NACF项目的竞标。
经过比较和权衡，1975年1月13日，美国空军宣布采用通用动力的YF-16方案，作为ACF项目的最终机型。为了继续获得美国海军的青睐，通用动力和LTV提交了多份YF-16舰载型的修改方案，然而均没有达到美国海军的要求。同年5月，美国海军最终选择了YF-17的舰载型。它的最初代号是P-630，麦道公司加入后改称MD Model 267。为了赢得美国海军的竞标，MD Model 267进行了专门改进：为了增加航程，特意增设了内部油箱，燃油量提高到一万磅以上；为了能够安装大型雷达，增加了机头面积，可安装28英寸雷达；为了降落安全，重新设计了主起落架，轮距增加到3.1米。相比YF-17，Model 267的空重从16840磅增加至20583磅，净起飞重量从23000磅增加至32520磅。
除了机身结构方面的改进，F-18还采用了全新的动力装置和航电系统。YF-17使用的是通用动力YJ101涡喷发动机，而F-18换成了更先进的F404-GE-400涡扇发动机，虽然增加了20%的发动机成本，但是机身结构重量却减少了10%，使整架飞机的成本降低了5%，而且还拥有更大的推力和机动性。YF-17安装的是带增稳系统的机械式飞行控制装置，而F-18搭载的是数字式电传操纵系统，在飞行过程中几乎没有迎角限制，在低速飞行时更加灵活敏捷。
为了平衡投入和产出比，诺斯罗普还推出了一款陆基型的F/A-18L，它取消了舰载机的一些设备，降低了结构重量。和F/A-18相比，F/A-18L的中后段机身、平尾、垂直翼面均没有变化，前机身有一些细微修改，两者的结构具有60%的相同之处，主要零部件有85%可以进行互换。换装了F404发动机之后，推力比原来的YJ101增加了一吨，F/A-18L具备更优秀的推重比和机动飞行能力，最大飞行速度甚至高达2马赫，转场航程4630千米，载弹量超过8吨，比F/A-18的性能还要出色。但是F/A-18L的生产成本也大幅上涨，综合性价比并不高，加上诺斯罗普和麦道公司之间的纠纷，F/A-18L最终无疾而终。
按计划，Model 267将发展出五个不同机型，分别是替代F-4J的海军F-18、替代A-4和A-7的A-18、海军陆战队的F-18，以及两种训练用的TF-18。海军的F-18采用单色屏，A-18采用具有移动地图功能的彩色屏，A-18的雷达增加了多普勒波束锐化模式，可携带FLIR吊舱，但不能携带“麻雀”空空导弹，陆战队的F-18既能携带FLIR吊舱，又能携带AIM-7“麻雀”空空导弹。1977年，两种训练用的TF-18合并为一种。1979年，所有的F-18系列战机都配备了彩色HSD屏，都可挂载“麻雀”导弹和FLIR吊舱。到了1980年，美国海军开始用F/A-18替代F-18和A-18的称呼，到1984年正式命名为F/A-18，TF-18也改名为F/A-18B。
二、F/A-18A/B：“雄猫”光环之下的配角1978年9月，第一架FSD型（全尺寸发展型）F-18A完成组装，并在11月进行了首飞。到1980年，生产型F-18A开始投产，并陆续交付美国海军。F/A-18B采用串列双座设计，是教练型飞机，同时也保留了F/A-18A的作战能力。刚刚面世的F/A-18A，仍存在很多缺陷，无法发挥出美国海军需要的多用途能力。F/A-18A没有夜视装备，无法在夜间进行精准攻击，也缺少高性能火控雷达，更无法携带AIM-54远程空空导弹，无法为舰队提供空中掩护。在0.7到1.5马赫的飞行速度内，F/A-18A的机动性甚至还不如单发的F-16。它的空战能力比不上F-15和F-14，载荷方面不如A-7E舰载攻击机，不具备超音速拦截能力，也不具备多目标攻击能力。
在航程和作战半径方面，F/A-18A的表现也并算出色。在1980年的试飞中，F-18A的作战半径只有384海里。美国海军表示，在执行打击任务时，F-18A的作战半径只有570海里。在F/A-18A的作战试验与评估（OT&E）中，试飞员也确认了这一事实，F/A-18A的航程甚至只有A-4攻击机的水平，战斗护航半径200海里，阻绝打击半径340海里，远远达不到设计标准。F/A-18A的起飞重量和飞行阻力也比预定值偏高，刚投入使用的F404发动机也发生了多起事故，在做滚筒动作时还出现了外翼变形的问题。
当时的F-14“雄猫”战斗机无疑是美军航母上的明星，是绝对的主角。F-14问世时，是当时世界上最强大的“超级战斗机”，它先进的气动布局、优秀的火控雷达和远程空空导弹的加持，都是其他战斗机所无法比拟的。F-14采用串列双座设计，机头使用大直径玻璃纤维整流罩，机背是结构复杂的由钛合金打造的大型中央翼盒，尾翼是双垂直尾翼和差动式全动水平尾翼。在F/A-18A服役没多久，F-14就换装了F110-GE-400型发动机，加力推力可达12791千克。当然，让F-14最引以为傲的还是它的机载雷达和远程导弹。
F-14“雄猫”战斗机安装了AN/AWG-9火控雷达系统，该雷达是一种脉冲多普勒雷达，拥有4个雷达控制单元、3个导弹辅助单元、5个座舱显示器和平面阵列天线，只需13秒就可完成8次扫描。AN/AWG-9雷达拥有19个搜索信号通道，6个用于AIM-54导弹制导，5个用于AIM-7导弹制导。它的最大搜索距离为120至315千米，可同时扫描和跟踪24个目标，可引导导弹攻击其中的6个最具威胁目标。F-14的另一个重要装备就是它所搭载的AIM-54导弹，这是世界上第一款主动雷达制导的远程空空导弹，质量之大、射程之远均为美国空空导弹之最。AIM-54C型的最大射程可达150千米，速度可达5马赫，射高超过30000米。由于存在多种问题需要解决，加上其他舰载机特别是F-14的存在，刚服役的F/A-18A无疑是“雄猫”光环之下的配角。
三、F/A-18C/D：崭露头角的“夜黄蜂”为了尽快使F/A-18战斗机具备全天候作战能力，美国海军在1986年推出了它的首个改进型F/A-18C和F/A-18D。刚开始的F/A-18C，更换了部分航电设备，包括ALQ-165机载自卫干扰机等，在机身前段增加了自卫干扰机的阵列天线，在垂尾顶部加装了ALQ-165高低波段天线。F/A-18C还更换了通用弹射座椅，具备发射新型武器的能力。到了1988年，F/A-18C“夜攻大黄蜂”的原型机首飞，1989年开始在美军服役。相比F/A-18A战斗机，“夜攻大黄蜂”最显著的特点是具备完善的夜间攻击能力。为了实现这个能力，F/A-18C安装了多种新设备，包括AV/AVQ-28“光栅”可显示热成像导航吊舱、AN/AAR-50热成像导航吊舱、AN/AAS-38“夜鹰”FLIR瞄准吊舱和“猫眼”夜视镜等。
从1991年开始生产的F/A-18C战斗机，换装了改进型F404-GE-402EPE发动机。后续生产的还搭载了更先进的AN/APG-73雷达，内存更大，运算速度更快。1993年起生产的F/A-18C，安装了AN/ALE-47（V）机载先进对抗投射系统，升级了AN/ALR-67雷达告警接收机。此时AIM-120空空导弹也开始批量服役了，这无疑增强了F/A-18C的空战能力，虽然仍达不到F-14“雄猫”的水平，但是相比之前仍有很大进步。到了1990年代中后期，各方面性能都已完善的F/A-18C，开始逐步显示出它的优点和多用途作战能力。
特别值得一提的是，到了1990年代，美国航母的定位、用途和所面对的威胁都发生了极大改变，因此对舰载战斗机的要求也慢慢发生了变化。1980年代初期，美国海军“尼米兹”级航母“艾森豪威尔”号的舰载战斗机是这样配置的：10架A-6攻击机，20架A-7攻击机，20架F-14战斗机。到1991年时，“独立”号航母搭载的舰载战斗机包括：20架F-14，20架F/A-18，20架A-6攻击机。F/A-18逐渐取代了A-7攻击机，地位变得越来越重要，而此时F-14“雄猫”战斗机的定位也不同于以往。之前F-14的主要用途是制空，拦截远程反舰导弹、轰炸机和战斗机等，到了1990年代形势发生了变化，F-14的用途反而不如F/A-18广泛，F/A-18C开始崭露头角，陆续参加了多个重要行动。
四、F/A-18E/F：取代F-14终成主角随着A-7、A-6攻击机的不断退役，F/A-18的地位进一步增强，甚至有了取代F-14的势头。早在1992年4月，美军就开始着手对F/A-18进行新一轮的改进。F/A-18E于1995年11月首飞，F/A-18F于1996年4月首飞， 1998年投产，2001年加入美国海军服役。F/A-18E/F并不是F/A-18C/D的简单升级，而是进行了大幅改进，因为美军当时取消了A-12隐形舰载攻击机的研制计划，因此F/A-18的作用变得更加重要。一个很直观的感受是，相比F/A-18C/D，F/A-18E/F的尺寸增加了25%，但是零部件数量却减少了42%。
F/A-18E/F重新设计了机翼、尾翼和起落架，加强了机体，将机身延长34英寸，机翼面积增加到500平方英尺。机身的明显变化是采用不规则四边形进口斜切平面的CARET进气道，取消了双垂尾之间的减速板，机翼前缘边条更大。F/A-18E/F换装了推力更大的F414-GE-400发动机，带有全权限数字电子控制系统，油箱更大，还增加了两个武器外挂架，降低了RCS（雷达反射截面）。F/A-18E/F更换了雷达和部分航电设备，安装了改进型的AN/APG-73雷达，后来进一步换装为AN/APG-79相控阵雷达，具有合成孔径雷达测绘模式。F/A-18E/F还具有一项特别改进，就是可以为其他飞机加油。
F/A-18E/F之所以能成为美国航母舰载战斗机的主角，一个很重要的原因是，它的多用途能力表现的越来越优秀。在服役初期，F/A-18属于没有特长的舰载机，看上去用途很广，但每一项性能都不突出。然而随着机载电子设备和新型武器的不断服役，F/A-18的性能变得越来越出色。比如说AIM-9X空空导弹和联合头盔显示器的使用，极大的提高了F/A-18E/F的近距格斗能力。大容量油箱的使用，增加了F/A-18的航程，增强了对地攻击能力。
在F/A-18F双座型战机的基础上，还衍生出了一个重要机型，这就是EA-18G电子战机。EA-18G研制于上世纪九十年代，2001年11月首飞，2008年5月交付。EA-18G具有强大的电子支援和攻击能力，它的重要设备包括：AN/APG-79主动电子扫描相控阵雷达、AN/ASQ-228先进瞄准前视红外吊舱、AN/ALQ-99电子干扰吊舱、AN/ALQ-214干扰系统、AN/ALQ-218信号接收系统、AN/ALR-67告警和干扰控制系统、AN/APX-111敌我识别系统、SHAred全天候侦察吊舱、JHMCS联合头盔指示系统等。
在F/A-18成为主角之前，美国航母甲板上的舰载机型号很多，每一个都各司其职，分工明确。其中F-14战斗机主要用于制空和拦截，A-6重型攻击机和A-7轻型攻击机用于地面打击，EA-6B“徘徊者”是专门的电子战机，如今这几款舰载机已经全部退役，被F/A-18系列战机所取代。从F-14“雄猫”光环之下的配角，到现在占领美军航母甲板终于成为主角，F/A-18的发展历程也是美军航母发展的一个缩影。
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